מקובל לראות בשלושת האבות, אברהם, יצחק ויעקב, כאבות העולם.[1] נראה כי הגדרה זו היא מאוחרת יחסית, שכן היא מופיעה לראשונה במדרש אגדה: 'כנגד ג' אבות העולם אברהם יצחק ויעקב'.[2] במשנה אבות העולם הם הלל ושמאי;[3] בתלמוד הירושלמי שואלים חכמים מיהם, ואף נחלקים בתשובה, אחת התשובות היא רבי עקיבא ורבי ישמעאל.[4] נראה כי בתחילה אבות העולם נתפסו כגדולים בדורם, ומאוחר יותר נתקבע הביטוי על שלושת האבות בלבד.
